Всё происходившее в союзных республиках контролировали секретари КПСС. На руководящие должности назначались граждане коренной национальности, а их заместителями – обычно русские, без визы которых приказы начальника не выпускались. Национальной бюрократии это было поперек горла. И это понятно. Как реагировали бы сегодня российские чиновники, если бы их замами с решающим голосом назначались китайцы? Неудивительно, что как только угроза репрессий со стороны КГБ ослабела, национальные элиты, а за ними и народы республик потребовали независимости. Тем более что право на самоопределение гарантировалось Конституцией СССР. Когда эта норма вносилась в Основной закон, вряд ли кто-то мог даже подумать, что республики когда-нибудь воспользуются ей.

Свою роль сыграл и тяжелейший экономический кризис. Колхозы из-за своей неэффективности не могли прокормить страну, приходилось закупать зерно и мясо за рубежом на доходы от продажи нефти. Когда из-за падения мировых цен на нефть в СССР начался валютный кризис, и стране реально грозил голод, республики сочли, что им проще решать экономические проблемы самостоятельно. Они не горели желанием подписывать новый Союзный договор. События в Тбилиси, Вильнюсе и Риге показали, что разбегание союзных республик силой было уже не остановить, их элиты и народы хотели независимости.