Оппозицию можно определить группу людей (партию, движение, объединение, коалицию), реально участвующую в политической борьбе и публично противопоставляющую себя группе, официально находящейся у власти. Оппозиция не просто демонстрирует свое инакомыслие и критикует господствующую группу, но и сама претендует на власть.

Различают оппозицию государственному строю, политическому режиму, правительственному курсу или персонам, находящимся у власти. Чем более развита страна в социально-экономическом и политико-правовом отношении, тем конкретнее и мельче разногласия между властью и оппозицией.

Оппозиция революционного типа добивается власти радикальными способами, путем нелегитимной для данной политической системы смены общественного и государственного строя. Оппозиция реформаторского типа стремится к масштабным преобразованиям (иногда даже более масштабным, чем оппозиция революционного типа), но действует конституционными методами, соблюдает законы и политические обычаи. Оп-позиция косметического типа настаивает на изменении внешнего облика власти при со-хранении существенных черт и функций сложившейся государственности.

Системная оппозиция является частью политической системы, признается партией власти реальным и легитимным конкурентом. Внесистемная оппозиция таковой не признается и вытесняется с легального политического поля, поэтому она маргинализируется, ее представители настроены более радикально и даже революционно.

Наличие в стране системной, реформаторского типа оппозиции показывает демократическую зрелость государства и способствует развитию политической системы.